F1 Tech | Was Red Bull competitief vanwege omstandigheden of is het lek boven?

8:00, 23 apr

doorFrancesco Bianchi

Het raceweekend van de Grand Prix van Saoedi-Arabië bood een spannend gevecht tussen McLaren en Max Verstappen, zowel in de kwalificatie als in de race, waarin Oscar Piastri uiteindelijk de overwinning pakte. De RB21 liet veelbelovende progressie zien, maar was die vooruitgang écht, of vooral te danken aan de lay-out en omstandigheden van het Jeddah Corniche Circuit?

Grote 'verborgen' veranderingen aan de RB21

Voor het weekend in Saoedi-Arabië bracht Red Bull een reeks mechanische updates aan in de cockpit, gericht op het verbeteren van de gewichtsverdeling. De gewichtsverdeling is cruciaal in de Formule 1: een lager zwaartepunt zorgt voor betere prestaties.

De nieuwe gewichtsverdeling zou vooral het balansprobleem tussen voor- en achteras moeten verhelpen, een zwak punt van de RB21 in langzame bochten tijdens de eerste races. In VT1 leken deze updates nog weinig effect te hebben: de auto was nerveus, inconsistent en had last van onderstuur in langzame bochten, gevolgd door overstuur bij het uitkomen.

Toch werkten de updates op de achtergrond, en volgens Helmut Marko na VT1 boden ze nieuwe ontwikkelingsmogelijkheden: "De mechanische updates waren groot en we hebben een nieuwe aanpak die de goede kant op werkt."

Daarnaast bracht Red Bull een nieuwe beam wing mee naar VT1: een enkelvoudige balkvleugel met een smalle aansluiting aan de endplate en een bredere richting de achterkant van de auto. Ook paste het team na VT1 de achtervleugel aan door een deel van de DRS-flap bij de endplate weg te snijden, wat de luchtweerstand en dus de topsnelheid verbeterde.

Aanpassingen om de topsnelheid van de RB21 te verbeteren.

Aanpassingen om de RB21 sneller te maken

Met deze veranderingen en een gewijzigde set-up werd de RB21 in VT2 aanzienlijk competitiever. Verstappen eindigde slechts 0,280 seconden achter Piastri in de kwalificatiesimulatie. De auto had nog wel moeite met bandenoververhitting tijdens de longruns, maar de balans werd 's nachts verder verbeterd.

De stijve mechanische set-up en lage rijhoogte zorgden ervoor dat de RB21 veel neerwaartse druk uit de venturitunnels kon genereren en razendsnel door de snelle bochten in sector 1 ging. Tegelijkertijd bood de aangepaste achtervleugel een uitstekende topsnelheid, wat in de race cruciaal bleek.

De gebruikte achtervleugel in VT1 vs. VT2 en de race.

Dankzij deze aanpassingen voelde Verstappen zich veel beter in de auto en kon hij op zachte banden een uitstekende kwalificatieronde rijden, waarmee hij de poleposition veroverde – nipt (+0,010) voor Piastri.

Na de kwalificatie prees Verstappen de aanpassingen, maar hij benadrukte ook dat hun prestaties nog afhankelijk zijn van het soort circuit: "Op circuits waar je veel rotatie midden in de bocht nodig hebt en langzame, lange bochten hebt, zoals in Bahrein, hebben wij grote problemen."

Racevoordeel voor Verstappen

Vanaf pole had Verstappen een groot voordeel. Hoewel Piastri een iets beter tempo had, kon hij door de topsnelheid van de RB21 Verstappen niet aanvallen. Toen Piastri enkele ronden in Verstappens DRS zat, begonnen zijn mediumbanden bovendien te oververhitten, wat hem extra tempo kostte.

De relatief kleine verschillen tussen Verstappen en Piastri waren te verklaren door:

De circuitkarakteristieken: een gladde ondergrond en veel snelle bochten zijn ideaal voor de RB21.
De koele omstandigheden van de nachtrace, die de bandenslijtage beperkten.
Verstappens vrije lucht tijdens de eerste stint, waardoor hij zijn banden beter kon sparen.
De efficiënte set-up die Piastri weerhield van aanvallen op de rechte stukken.

Nog steeds zwakke punten zichtbaar

Toch ziet Verstappen nog duidelijke tekortkomingen. De RB21 heeft een extreem smal werkvenster, waardoor de prestaties sterk wisselen afhankelijk van de omstandigheden: "We maakten kleine veranderingen aan de auto, maar ze voelden enorm groot aan. Dat is een beetje het verhaal van onze auto. Als het werkt, zijn we competitief. Als het niet werkt, is het heel moeilijk."

Dat was duidelijk te zien: op Suzuka, waar de omstandigheden gunstig waren, domineerde Red Bull. In Bahrein, met hitte en veel langzame bochten, viel Verstappen terug en streed hij lange tijd slechts om P6.

Red Bull moet meer updates brengen

Als Red Bull McLaren consequent wil uitdagen – op elk circuit en onder elke omstandigheid – zal het niet genoeg zijn om enkel de set-up te optimaliseren. Nieuwe onderdelen en structurele verbeteringen zijn nodig om het ware potentieel van de RB21 te ontsluiten.