Voorbeschouwing: Grand Prix van Japan 2018

Zet de koffiepot maar vast aan en spoel de thermoskannen om: je gaat ze hard nodig hebben dit weekend. De Grand Prix van Japan staat op het programma en begint vrijdag al in alle vroegte om 3 uur in de ochtend (volgens ons gewoon donderdagnacht). Zal de thuisrace van Honda voor een onvergetelijk weekend voor Toro Rosso zorgen (in positieve zin), kruipt Seb Vettel iets dichter bij Lewis en staat Max inderdaad op het podium zoals Jan Lammers wist te voorspellen? Lees hier de uitgebreide voorbeschouwing.

Circuit

Terugblik

Net als dit jaar was het ook de naam van Lewis Hamilton die bovenaan het kampioenschap pronkte op het moment dat de Formule 1 neerstreek in Japan. De voorsprong van de Brit op, wederom, Sebastian Vettel bedroeg ‘slechts’ 34 punten, terwijl Valtteri Bottas nog enigszins kans maakte op de titel. Na de Grand Prix van Rusland afgelopen weekend, hoeft de Fin daar in ieder geval niet op te rekenen dit jaar.

Mercedes wist in Japan een eerste startrij veilig te stellen (Lewis Hamilton die bijna een halve seconde sneller rond ging in vergelijking met Vettel), maar moest toekijken hoe Valtteri Bottas vijf plekken terug werd gezet. De Fin kreeg een versnellingsbakwissel voor zijn kiezen en mocht achter Max Verstappen plaatsnemen.

De Nederlander mocht vanaf P4 beginnen met naast hem Daniel Ricciardo. Max kende een prachtstart waarin hij direct langs zijn teamgenoot wist te scheuren. In bocht elf was ook Sebastian Vettel haasje, die een paar rondjes later als tweede coureur een DNF achter zijn naam kreeg. Lewis Hamilton wist de gehele race Max Verstappen achter zich te houden, waardoor de Brit zijn voorsprong op Sebastian Vettel uit wist te breiden. Max kwam als tweede over de finish en Daniel Ricciardo zorgde voor een dubbel podium voor Red Bull in Japan.

Podium 2017

1. Lewis Hamilton 1:27:31.194

2. Max Verstappen +1.211

3. Daniel Ricciardo +9.679

Verwachting

Red Bull verwachte weinig van de Russische Grand Prix en kopte daarom ook afgelopen weekend maar een gridstraf met beide coureurs. Max Verstappen en Daniel Ricciardo wisten flink wat tijd goed te maken, waardoor Christian Horner zich achter zijn oren moest krabben en zich afvroeg of het team wel de juiste beslissing had genomen. Op papier zal ook de Grand Prix van Japan een lastige zijn voor het team van Max, maar vorig jaar liet zien dat pech bij Ferrari en Mercedes voor een grote grijns kan zorgen.

De strijd tussen Ferrari en Mercedes lijkt te zijn gestreden, maar de Italianen zullen niet opgeven totdat het laatste punt is vergeven. Vijftig punten bedraagt het verschil tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton en met nog vijf races te gaan, is er nog een hoop mogelijk. Twee crashes of motorproblemen bij Mercedes en Vettel hijgt alweer in de nek van de Brit. Voor Vettel is het alleen te hopen dat hij niet net als vorig jaar zelf het haasje is en zijn kleine titelkansen volledig ziet verdampen.

Mercedes zal de prima reeks resultaten in Japan door willen trekken en, net als afgelopen weekend, een 1-2 uit het vuur willen slepen. Ook bij de zilveren pijlen weten ze dat een ongeluk in een klein hoekje zit en dat vijftig punten nog geen droomvoorsprong is. Kijkend naar de lay-out van het Circuit en de huidige vorm van Mercedes, is het redelijk veilig om te stellen dat het Duitse team in Japan niet in al te grote problemen dreigt te komen. Qua snelheid zit het nog steeds prima bij Mercedes, zeker nu Ferrari de gevonden magie lijkt te hebben verloren.

Niet alleen bij de top teams zal de Japanse Grand Prix belangrijk zijn, ook verderop in het veld gaan de gevechten tussen teams onverminderd voort. Vooral Toro Rosso zal er alles aan doen om tijdens de thuisrace van motorleverancier Honda het onderste uit de kan te halen. De nieuwste krachtbron van de Japanners (die in Rusland al even achterin de auto lag) lijkt het neusje van de zalm te zijn op het gebied van snelheid, nu is het te hopen dat Honda de betrouwbaarheid voor elkaar krijgt. Dan is het ook nog te hopen dat Gasly en Hartley niet voor een herhaling van vorig jaar zorgen, toen Carlos Sainz zijn Toro Rosso keurig in de muurt parkeerde.

Voorspelling

Kijkend naar de huidige vorm van Ferrari en Mercedes, is het overduidelijk dat het Duitse team als favoriet het raceweekend in Japan in zal gaan. Red Bull toonde in Rusland spierballen, maar het team had geen flauw idee waar dat opeens vandaan kwam. En zelfs in die topvorm en zonder gridstraffen, had het hoogstwaarschijnlijk genoegen moeten nemen met een plekje achter Lewis Hamilton.

De Brit zal hoogstwaarschijnlijk zijn voorsprong op Seb Vettel nog groter trekken, terwijl Max Verstappen en Daniel Ricciardo zich op kunnen maken voor een herhaling van vorig jaar. Een verse krachtbron achterin de RB14 en met niets te verliezen, zouden de Bulls ook in 2018 voor een mooi schouwspel kunnen zorgen en het Mercedes lastig kunnen maken.

Top 5

1. Lewis Hamilton

2. Max Verstappen

3. Sebastian Velttel

4. Daniel Ricciardo

5. Valtteri Bottas