Van uitblinker tot bijrol: Zo lastig is racen in de achterhoede van de Formule 1

Gabriel Bortoleto was de afgelopen twee seizoenen achtereenvolgens in de Formule 3 en Formule 2 de grote ster. In beide klassen werd de Braziliaan in zijn eerste jaar kampioen. Het leverde hem promotie op naar de Formule 1, maar met de bescheiden Sauber speelt het talent slechts een bijrol.

Toen Helmut Marko werd gevraagd welke rookie het meeste indruk maakte, noemde de extern adviseur van de Red Bull-teams Isack Hadjar. Natuurlijk preekte de Oostenrijker hier een beetje voor eigen parochie, want de Fransman komt uit voor Racing Bulls. Toch helemaal vreemd was de opmerking niet, want Hadjar reed al verschillende malen in de punten.

Van de kop naar de achterkant van het F1-veld

Het was dezelfde Hadjar die vorig seizoen met Bortoleto in een hevig gevecht gewikkeld was om de F2-titel. Maar meedoen om de podiumplekken, zelfs de punten, is Bortoleto momenteel niet gegeven. Zijn Sauber mist de performance en meestal is hij achterin het veld te vinden. Dat vergt een aanpassing voor een coureur die gewend is om te winnen.

“Het is niet makkelijk, eerlijk gezegd. Echt niet. Je komt uit twee kampioenschappen – je bent gewend om in deze ruimte te zijn (de perskamer, red.), omdat je gewonnen hebt of op het podium staat. Voor ons is het nu al een enorme opgave om naar Q2 te gaan of te vechten voor Q3”, legt Bortoleto uit.

Zorgen maakt de Braziliaanse trots zich niet. “Maar er zal altijd iemand zijn die deze prijs moet betalen. Als je George Russell aan het begin van zijn Formule 1-carrière zag, denk ik niet dat hij in zijn eerste seizoen punten heeft gescoord. En nu is hij een van de beste coureurs op de grid en doet hij het fantastisch. Ik zou niet zeggen dat hij nu voor het kampioenschap vecht, maar hij staat constant op het podium of vecht voor dingen. Dus het draait allemaal om geduld.”

Geduld, dat heeft Bortoleto. Bovendien is er nu eenmaal niet meer dan hij met de Sauber kan doen. “Leren, proberen te groeien als coureur in deze moeilijke momenten en elk raceweekend beter presteren. Beter worden, want ik vecht nu niet voor punten – dat is de realistische situatie. Ik niet, Nico [Hulkenberg] niet.”

“Nico heeft het in Australië erg goed gedaan in een rommelige race en is erin geslaagd punten te scoren, maar realistisch gezien zijn we er de laatste drie of vier races niet in geslaagd om er puur op snelheid bij te zitten. Wat we nu moeten doen, is proberen het team de juiste richting op te sturen met de ontwikkeling van de auto.”

“We hebben het vorig jaar ook met Sauber gezien – ze waren het hele jaar door eigenlijk laatste, en ik denk dat ze met een of twee upgrades die ze meebrachten, weer vochten voor Q3. Dus in deze wereld heb ik geleerd: alles kan gebeuren. Dus we kunnen niet opgeven”, aldus Bortoleto.

Bortoleto had zich ingesteld op zwaar jaar

Een ‘voordeel’ voor Bortoleto is dan wel dat hij vooraf wist dat het een lastig seizoen zou worden. “Het is niet dat ik dit seizoen ben gestart met de verwachting dat ik elke race voor podiumplaatsen of punten zou vechten. Ik wist wat ik zou doormaken, en ik moest gewoon sterk zijn en volhouden.”

“Het team is vanaf het begin heel duidelijk tegen me geweest dat dit onze situatie was en dat het een gevecht is. Ik weet dat het niet prettig is om in de situatie te zitten waarin we ons bevinden, maar het is nu eenmaal zo. Zo is het leven”, besluit de realistische Braziliaan.

Lees ook

McLaren slaat belangrijke slag met aantrekken ervaren teambaas

Preview F1 25 | Naast racen nu ook een ware managementgame